[NFL20:W11]달라스 카우보이스의 반갑지만 반갑지 않은 승리

"설마" 했던 일이 실제로 벌어졌다. 

달라스 카우보이스(Dallas Cowboys)가 뜻밖의 승리를 거뒀다.

바이위크(Bye Week)에서 돌아온 카우보이스가 지난 일요일 오후 미네소타 바이킹스(Minnesota Vikings)와의 원정경기에서 31대28로 승리했다. 7점 언더독(Underdog)이던 카우보이스가 3점차로 이긴 것이다. 

물론 승리는 좋은 것이다. 아주 오랜만에 거둔 승리라서 반갑기도 하다. 

그러나 2020년 시즌을 포기하고 2021년 NFL 드래프트의 상위 지명순번 확보를 노리는 게 보다 현명한 선택이 된 카우보이스가 질 것으로 예상됐던 바이킹스전에서 승리한 건 그다지 반가운 소식이 아니다. 카우보이스의 승리가 내년 드래프트에서 상위 순번 확보를 더 어렵게 만들었기 때문이다. 

NFL 드래프트는 시즌 성적 역순으로 지명 순서가 정해진다. 따라서 금년 시즌을 포기하고 내년 드래프트에 집중하기로 결정했다면 이길 수 있는 경기도 져야 하는 판이다. 그런데 카우보이스는 져야 할 경기를 이겨버렸으니 "이게 아닌데..." 하면서 머리를 긁적이지 않을 수 없게 됐다. 이듬해 드래프트의 첫 번째 오버올(Overall) 픽 획득에 도전할 수 있는 기회가 자주 오는 것이 아니므로, 이런 기회가 오면 미련없이 시즌을 포기하고 드래프트 기회를 잡아야 하는데, 카우보이스의 이번 승리로 이것도 저것도 아닌 미지근한 결과에 또 그칠 가능성이 커졌다. 되살리기에는 너무 늦은 2020년 시즌에 의미없는 승리를 추가하면서 내년 드래프트 순번까지 뒤로 밀리는 "병살타"를 때린 기분이 든다. "2020년 시즌"과 "2021년 드래프트 탑 픽(Top Pick) 획득" 모두가 날아간 것처럼 느껴진다는 얘기다. 

카우보이스가 산적한 문제점들을 하나씩 해결해가는 모습을 보여줘야 할 필요는 있다. 헤드코치를 비롯한 주요 코치진이 교체된 데다 댁 프레스콧(Dak Prescott)을 비롯한 주요 선수들까지 부상당하면서 크고 작은 변화가 불가피해졌고, 이러한 혼란이 2021년 시즌으로 이어질 수도 있기 때문이다. 

특히 주전 쿼터백, 댁 프레스콧의 재계약 문제가 관심사 중 하나다. 금년 초까지만 해도 프레스콧의 재계약 문제가 어떻게든 원만히 해결될 것으로 낙관했었지만, 이제는 그렇게 보기가 어려워졌다. 프레스콧의 심각한 발목부상 뿐 아니라 낮아진 2021년 NFL 샐러리 캡 문제 등과 엉키면서 재계약 협상이 더욱 복잡해질 가능성을 배제할 수 없게 됐기 때문이다. 프레스콧의 발목부상은 발목이 빠지고(Dislocation) 부러진 뼈가 피부를 뚫고 나왔을 정도로(Compound Fracture) 심각한 수준의 부상이었다. 따라서 프레스콧이 언제쯤 경기를 뛸 수 있는 레벨로 회복할지, 다시 경기로 돌아오더라도 부상 이전과 같은 레벨의 경기력을 보여줄 수 있을지 등 여러 물음표가 달릴 수밖에 없다. 이 와중에 카우보이스는 프레스콧과 장기계약을 할 것인지 아니면 또다시 프랜챠이스 태그를 사용해 1년 계약을 할 것인지 결정해야 한다. 그러나 둘 다 쉽지 않아 보인다는 게 문제다. 프레스콧과 카우보이스의 장기계약 협상은 이미 한 차례 실패한 바 있어서 이번에도 순조롭게 타결되기 어려울 수 있으며, 코로나 바이러스 사태로 2021년 시즌 NFL 샐러리 캡이 2020년 시즌보다 낮아진 것으로 전해지면서 만약 카우보이스가 프레스콧에게 프랜챠이스 태그를 또 사용하면 여러 골치아픈 샐러리 캡 문제로 번질 수 있다는 우려도 나오고 있다. 현재 알려진 바에 따르면 2021년 NFL 샐러리 캡은 2020년보다 2천만 달러 가량 낮아진 1억 7천 7백만 달러라는데, 카우보이스가 프레스콧과 3천 8백만 달러에 1년 계약을 하면 프레스콧 혼자서 카우보이스의 2021년 샐러리 캡의 21% 이상을 차지한다는 계산이 나온다는 것이다. 

일부 NFL 애널리스트들은 카우보이스가 프레스콧에 또 프랜챠이스 태그를 사용하면 자칫 연쇄적인 샐러리 캡 문제로 번질 위험이 있으므로, 낮아진 2021년 샐러리 캡에 부담이 덜 가도록 하기 위해 저렴한 가격대의 쓸 만한 주전 쿼터백을 물색할 가능성이 높다는 주장을 펴고 있다. 그리고, 가장 좋은 해결책 중 하나로 "드래프트"를 꼽고 있다. 1 라운드에 쓸 만한 쿼터백을 지명하면 프레스콧과 1년 계약할 돈으로 4년 계약을 할 수 있다는 얘기다. 프레스콧이 절대 대체 불가능한 수퍼 엘리트 쿼터백이라면 또다른 얘기겠지만, 프레스콧이 그 정도가 아니기 때문에 카우보이스가 드래프트에서 현명한 선택을 하면 저렴한 가격에 훌륭한 쿼터백을 구할 수 있다는 것이다. 

만약 저렴한 가격대에 주전을 맡길 만한 쿼터백을 카우보이스가 이미 보유하고 있다면 얘기가 약간 달라질 수 있다. 

앤디 달튼(Andy Dalton)?

만약 앤디 달튼이 남은 2020년 시즌동안 카우보이스 오펜스를 계속해서 성공적으로 이끌 수 있겠다는 믿음이 생길 만큼 좋은 플레이를 보여준다면 아주 나쁜 초이스가 아닐 수도 있다. 현재 달튼은 프레스콧의 부상으로 급하게 투입된 상황이라서 제 기량을 모두 보여주지 못하고 있지만, 앞으로 달튼이 카우보이스 오펜스에 점차 익숙해지면서 발전할 가능성은 열려있다. 

이런 가능성을 지난 바이킹스전에서 살짝 보여줬다.

달튼이 바이킹스 디펜스를 상대로 화끈한 패싱어택을 선보인 것은 아니다. 패싱야드가 200야드를 살짝 넘기는 데 그쳤으므로 대단히 좋은 경기를 가졌다고 하긴 힘들다. 그러나 바이킹스전에서 주목할 점은 카우보이스 오펜스가 정체성을 되찾았다는 것이다. 러닝백, 이지킬 엘리엇(Ezekiel Elliott)이 2020년 시즌 들어 처음으로 100야드 이상을 달렸고, 런공격이 순조롭게 풀리면서 바이킹스의 패스 디펜스가 느슨해지자 앤디 달튼이 그의 역할을 훌륭하게 소화해냈다. 만약 카우보이스가 오펜시브 라인을 업그레이드해서 런블락과 패스블락을 보강하면 앤디 달튼으로도 별 무리 없이 공격 진행이 가능해 보였다. 아직까지는 어디까지나 "만약"이지만, 달튼이 카우보이스 오펜스에 완전히 익숙해지면서 앞으로 계속해서 안정적인 플레이를 꾸준히 보여준다면 이야기가 보다 흥미진진해질 수 있다고 본다. 

달라스 카우보이스 측은 "쿼터백은 댁 프레스콧"이라는 같은 말만 반복하고 있다. 카우보이스 구단주, 제리 존스(Jerry Jones)는 카우보이스가 2021년 NFL 드래프트 1 라운드에 쿼터백을 지명한다는 건 말도 안 되는 소리라고 말하기도 했다. 주전 쿼터백에 변화가 없을 것이고, 프레스콧과의 재계약에만 관심있다는 게 팀의 공식입장인 셈이다. 그러나 많은 NFL 애널리스트들은 카우보이스 측의 실제 속마음은 팀의 공식입장과 큰 차이가 있을 것으로 판단하고 있다. 겉으로는 쿼터백 옵션에 관심이 없는 것처럼 말하고 있지만, 실제로는 여러 다양한 옵션을 검토 중일 것이라고 한다. 상황이 상황인 만큼 쿼터백 문제를 고민하지 않을 수 없을 것이란 얘기다. 

이런 문제들이 걸려있기 때문에 2020년 시즌보다 2021년 드래프트가 더 중요하다는 얘기가 나오는 것이다. 

한편, 카우보이스 디펜스는 안정을 되찾아가는 듯 하다.

시즌 내내 헤매던 디펜스가 최근 얼마 전부터 점차 나아지는 모습을 보이기 시작하더니, 이번 바이킹스전에서는 경기가 시작하기 무섭게 턴오버를 만들면서 카우보이스 오펜스가 쉽게 터치다운을 할 수 있는 기회를 마련해줬다. 모처럼 카우보이스 디펜스가 디펜스 역할을 제대로 하기 시작한 것이다. 

그렇다고 "카우보이스 디펜스가 되살아났다"고 할 만한 정도는 아니었다. 여전히 디펜스 이곳저곳에 크고작은 문제가 많이 보였다. 그러나 일방적으로 밀리며 무기력하게 와르르 무너지지 않고, 경기 마지막까지 밀고 밀리는 대등한 경기를 펼쳤다는 점에는 후한 점수를 줄 만하다. 

그러나 뭐니뭐니 해도 바이킹스전 최고 하이라이트의 주인공은 카우보이스 루키 와이드리씨버, 씨디 램(CeeDee Lamb)의 터치다운 캐치다. 

몇몇 NFL 애널리스트들은 램의 터치다운 캐치를 "올해 최고의 캐치"라고 극찬하고 있다. 

달라스 카우보이스는 홈으로 이동해 오는 목요일 워싱턴 풋볼 팀과 추수감사절 경기를 갖는다.