[NFL17:W5]2017년 달라스 카우보이스 플레이오프 팀 아니다

달라스 카우보이스(Dallas Cowboys)가 또 졌다. 달라스 카우보이스는 지난 일요일 NFC 강팀, 그린 베이 패커스(Green Bay Packers)와의 홈 경기에서 31대35로 패했다.

엘리트 쿼터백, 애런 로저스(Aaron Rodgers)가 버티고 있는 강팀과의 경기였으므로 힘든 경기가 될 것으로 예상됐던 건 사실이다.

문제는 어떻게 졌느냐다.

달라스 카우보이스가 지난 주 L.A 램스(Rams)전과 마찬가지로 역전패를 반복했다는 게 가장 큰 문제다. 카우보이스는 지난 주와 마찬가지로 전반엔 압도적인 경기를 펼치며 리드하다 후반에 죽쑤며 무너지는 패턴을 반복했다. 전반엔 카우보이스 오펜스를 아무도 막을 수 없을 것처럼 보일 정도로 매 공격 기회마다 득점으로 연결시켰으나 후반엔 공격과 수비가 함께 흔들리면서 또 역전패를 당했다.

카우보이스 러닝백, 이지킬 엘리엇(Ezekiel Elliot)은 시즌 오프너 이후 처음으로 그린 베이 패커스 디펜스를 상대로 100야드 이상을 달렸다. 114야드를 기록했으면 엘리엇이 좋은 경기를 펼쳤다고 할 수 있다. 하지만 작년 시즌처럼 러닝 어택이 순조롭게 풀리는 모습을 보여주지 못했다. 100야드 이상을 달리긴 했으나, 그린 베이 패커스 디펜스가 항상 엘리엇의 돌파를 의식하도록 만들 만큼 위협적이지 않았다. 엘리엇의 런 공격은 패커스전에서도 시원하게 풀리지 않았다.

카우보이스 쿼터백, 댁 프레스콧(Dak Prescott)도 마찬가지였다. 프레스콧 역시 비교적 좋은 경기를 펼쳤으나 깔끔하지 못했다. 몇해 전 토니 로모(Tony Romo)의 모습을 다시 보는 듯 했다. 프레스콧도 과거 로모의 경우와 마찬가지로 런 공격이 순조롭게 풀리지 않으면서 패스 공격 의존도가 높아지자 실수 횟수도 함께 높아졌다. 토니 로모가 러닝백의 서포트 없이 홀로 공격을 이끌던 시절과 겹쳐졌다. "만약 로모가 훌륭한 러닝백과 오펜시브 라인이 있었다면 수퍼보울 우승을 했을 것"이라는 말이 나온 이유, 이후에 카우보이스가 러닝백과 오펜시브 라인 보강에 올인하게 된 이유 모두가 "토니 로모의 원맨쇼에만 의존할 수 없다"는 걸 깨달았기 때문이다. 카우보이스는 "NFL 최강"으로 불리는 오펜시브 라인을 구축하고 수퍼스타 칼리버의 러닝백, 이지킬 엘리엇을 드래프트하면서 이런 문제점들을 상당 부분 바로잡은 것으로 보였다. 그런데도 카우보이스 오펜스는 2017년 시즌에도 러닝백의 서포트 없이 신통치 않은 오펜시브 라인 뒤에서 필사적으로 도망다니던 과거 토니 로모 시절의 모습을 재현하고 있다.

결정적인 순간 치명적인 실수를 저지르는 것도 과거 로모의 모습과 겹쳐졌다. 근소한 점수차로 앞서있던 카우보이스가 마지막 4쿼터에 승리 굳히기를 하지 못하고 재역전을 허용하는 데 결정적인 역할을 한 게 바로 댁 프레스콧이었다. 프레스콧이 중요한 순간 인터셉션 리턴 터치다운을 내줬기 때문이다. 물론 충분히 받을 수 있었던 패스를 받지 못한 와이드리씨버의 책임도 크므로 프레스콧에게만 책임을 물을 순 없다. 하지만 승리 굳히기를 해야 하는 중요한 순간에 인터셉션 리턴 터치다운을 내주며 역전을 허용하는 치명적인 실수를 합작한 책임은 피할 수 없다. 댁 프레스콧은 질 땐 지더라도 치명적인 실수를 피할 줄 아는 쿼터백으로 보였다. 그러나 2017년 시즌 들어선 여기에도 물음표를 붙여야 할 듯 하다.

시간을 소비하며 승리 굳히기를 해야 하는 상황에 런 공격에 의지하지 못하고 숏패스를 시도하다 인터셉션 리턴 터치다운을 허용한 건 그만큼 카우보이스의 런 공격이 신통치 않음을 드러낸 것으로도 볼 수 있다. 카우보이스가 세 차례 수퍼보울 우승을 달성했던 지난 90년대 카우보이스 오펜스는 전반엔 패스 공격으로 점수를 내고 후반엔 에밋 스미스(Emmitt Smith)의 런 공격으로 시간을 소비하면서 승리를 굳히곤 했다. 그러나 2017년 카우보이스 런 공격은 경기 후반에 승리 굳히기를 할 때 믿고 의지할 만한 레벨에 도달하지 못했다.

달라스 카우보이스 오펜스는 2017년 시즌 들어서 상대 팀 디펜스가 러닝백 이지킬 엘리엇, 타잇엔드 제이슨 위튼(Jason Witten), 와이드리씨버 콜 비즐리(Cole Beasley) 등을 집중 봉쇄하며 2016년 시즌 카우보이스 오펜스의 주 메뉴였던 "런"과 "숏패스"를 차단하는 수비를 펼치자 고전을 면치 못했다. 조금씩 개선되는 모습을 보여주고 있지만 여전히 절룩거리고 있다. 1쿼터에서부터 마지막 네번 째 다운까지 전부 사용면서 퍼스트 다운을 밀어붙인 것에도 "그렇게 하지 않으면 이길 수 없다"는 다급함이 묻어있었다. 카우보이스 디펜스가 간신히 버텨주는 정도에 불과하기 때문에 카우보이스 오펜스가 경기 시간을 최대한 많이 사용하면서 상대 팀 오펜스를 사이드라인에 오래 묶어놔야 승산이 있기 때문이었다. 더군다나 상대 팀 오펜스에 애런 로저스(Aaron Rodgers)라는 엘리트 쿼터백이 버티고 있으니 더욱 다급해질 수밖에 없었다. "오펜스 vs 오펜스"로 점수내기 대결을 벌여도 승산이 없고 카우보이스 디펜스가 애런 로저스를 효과적으로 봉쇄할 것을 기대하기도 어려웠으므로 작년 2016년 시즌 달라스 카우보이스의 "위닝 포뮬라"인 "시간끌기" 전략에 전적으로 의존하는 수밖에 없었다.

바로 이것이 2016년 시즌의 13승3패 거품이 걷힌 뒤 드러난 카우보이스 오펜스의 실체가 아닌가 싶다.

그러나 2017년 시즌엔 "시간끌기"마저도 작년만큼 순조롭지 않다. 뿐만 아니라, 전반에만 반짝하고 후반엔 사라지는 아주 나쁜 습관까지 생긴 듯 하다.

카우보이스 오펜스는 점수내기 대결에서 이길 수 있을 정도로 맹렬한 화력을 자랑하는 레벨에 도달하지 못했다. 오펜스에만 전적으로 의지할 수 있는 팀이 아니라는 얘기다. 따라서 오펜스의 한계를 상쇄시킬 만한 디펜스가 필요하다.

문제는 카우보이스 디펜스도 제 역할을 할 만한 레벨에 도달하지 못했다는 점이다.

작년 시즌에 비해 패스 러시가 활발해진 건 긍정적으로 평가할 만 하다. 그러나 우왕좌왕하는 라인배커와 경험이 부족한 디펜시브 백의 수비 실책이 계속해서 발목을 잡고 있다. 카우보이스 디펜스는 지난 주 L.A 램스전에 이어 그린 베이 패커스전에서도 카우보이스 오펜스가 30점 이상을 득점했는데도 승리를 지키지 못했다. 카우보이스 오펜스가 경기 종료까지 1분 20초 정도를 남겨놓고 재역전에 성공했으나 카우보이스 디펜스는 마지막 1분 20초를 지키지 못하고 패커스 오펜스에 재역전 결승 터치다운을 내줬다. 물론 카우보이스가 엘리트 쿼터백, 애런 로저스에게 반격할 시간적 여유를 너무 많이 남겨준 것을 1차 원인으로 꼽을 수 있다. 그러나 아무리 애런 로저스가 버티고 있었다 해도 카우보이스 디펜스가 남은 1분 20초를 방어하지 못하고 재역전 결승 터치다운을 허용했으면 수비가 제 구실을 못한 것이다.

애런 로저스의 맹활약보다 결정적인 순간에 발생한 카우보이스 디펜스의 실책이 더욱 치명적이었다. 애런 로저스가 직접 공을 들고 달릴 것을 전혀 예상하지 못한 듯 카우보이스 라인배커 전원이 로저스를 커버하지 않고 다른 선수들에게만 집중하자 노련한 로저스가 이 기회를 놓치지 않았다. 그 결과 카우보이스 디펜스는 로저스에게 장거리 런을 허용했고, 바로 이것이 로저스의 역전 터치다운 패스로 연결되는 결정적인 징검다리 역할을 했다. 부상으로 빠진 카우보이스 라인배커, 션 리(Sean Lee)의 공백이 느껴지는 순간이었다. 그러나 부상도 경기의 일부로 봐야 하므로 부상 탓만 할 수 없다. 션 리의 부상 공백을 효과적으로 메꾸지 못하고 어수룩한 플레이를 펼친 카우보이스 디펜스는 역전패의 책임을 피할 수 없다.

그렇다. 바로 이것이 2017년 시즌 달라스 카우보이스의 현주소다.

달라스 카우보이스는 플레이오프 팀으로 보이지 않는다.

13승3패라는 좋은 성적을 냈던 2016년 시즌에도 플레이오프 팀으로 보이지 않았는데, 2017년 시즌엔 더욱 분명해지는 듯 하다. 2016년 시즌엔 공격과 수비 모두 미지근했어도 경기에서 이기는 방법을 곧잘 찾곤 했으나, 2017년 시즌엔 공격과 수비 모두 미지근한 건 변함이 없는데 이기는 방법이 아니라 지는 방법을 아주 잘 찾아내고 있다.

불행 중 다행인 건, 다음 주에 카우보이스 경기가 없다는 것이다. 카우보이스가 이번 바이 위크(Bye Week)를 기회로 삼아 전열을 가다듬고 몇 가지 굵직한 문제점을 바로잡지 못하면 8승8패 시즌을 반복하던 시절로 되돌아가기 딱 알맞아 보인다.