[NFL17:W10]달라스 카우보이스, 런 게임보다 레프트 태클이 더 문제

달라스 카우보이스(Dallas Cowboys)가 애틀란타 팰컨스(Atlanta Falcors)에 크게 패했다. 카우보이스는 애틀란타에서 벌어진 원정 경기에서 팰컨스에 7대27로 패했다.

카우보이스 주전 러닝백, 이지킬 엘리엇(Ezekiel Elliott)의 NFL 징계가 시작되면서 엘리엇 없이 치른 첫 경기에서 카우보이스는 맥없이 무너졌다. 엘리엇이 빠지자 카우보이스의 런 게임은 거의 존재하지 않았다. 알프레드 모리스(Alfred Morris) 등 좋은 러닝백들이 있었지만 어느 누구도 눈에 띄는 활약을 보이지 못했다.

엘리엇 없이 치른 첫 경기였던 만큼 카우보이스 런 게임이 순조롭게 풀리지 않을 것을 어느 정도 예상했으므로 대단히 놀라운 결과는 아니다. 비록 첫 경기는 실망스러웠으나, 알프레드 모리스를 비롯한 나머지 카우보이스 러닝백들이 앞으로 안정을 되찾으면서 엘리엇의 공백을 효과적으로 채울 가능성은 아직 열려 있다. 알프레드 모리스가 워싱턴 레드스킨스(Washington Redskins)에서 주전 러닝백으로 활약하면서 프로 보울 선수로 두 차례 선정된 바 있으므로, 엘리엇을 대신해 투입된 모리스가 기대 이상의 활약을 할 수도 있다. 모리스 뿐 아니라 카우보이스는 또다른 베테랑 러닝백, 대런 맥패든(Darren McFadden)을 보유하고 있다. 카우보이스는 엘리엇과 마찬가지로 오하이오 주립대 출신 러닝백, 로드 스미스(Rod Smith)에게도 기대를 걸고 있다. 모리스와 스미스는 지난 팰컨스전에서 좋은 모습을 보여주지 못했으나, 앞으로 차차 나아질 것에 기대를 걸어볼 만하다.

문제는 카우보이스 오펜스의 문제가 러닝백이 아닌 다른 포지션에 있다는 점이다.

팰컨스전을 통해 카우보이스 오펜스의 가장 큰 문제가 러닝백이 아닌 오펜시브 라인이라는 사실이 드러났다.

물론 카우보이스 오펜시브 라인이 "NFL 최강" 중 하나로 꼽히는 건 사실이다.

그러나 주전 레프트 태클, 타이런 스미스(Tyron Smith)가 부상으로 빠진 카우보이스의 오펜시브 라인은 절대로 NFL 최강이 아니었다. "최강"은 고사하고, 그 근처에도 얼씬하지 못할 수준이었다.

부상으로 빠진 타이런 스미스를 대신해 주전 레프트 태클 포지션을 맡은 채즈 그린(Chaz Green)은 애틀란타 팰컨스 디펜시브 엔드, 에이드리언 클레이본(Adrian Clayborn)에게 쌕을 여러 차례 허용했다.

주전이 부상으로 빠지고 백업이 투입되면 어느 정도의 전력 누수가 예상되는 건 상식적인 얘기다. 그러나 이번 경우처럼 백업으로 투입된 선수가 무너져내리는 경우는 흔치 않다. 어느 정도 헤매면서 실수를 연발하는 건 이해할 수 있어도, 백업 오펜시브 라인이 상대 팀 디펜시브 엔드에게 번번히 뚫리면서 여러 차례 쌕을 내주는 건 있을 수 없는 일이다. 카우보이스는 뒤늦게 채즈 그린을 벤치시켰으나, 레프트 태클이 계속 뚫리는 문제를 해결하지 못했다. 카우보이스의 부실한 백업 레프트 태클 덕분에 팰컨스의 디펜시브 엔드, 에이드리언 클레이본은 무려 6개의 쌕을 기록했다.

엘리엇 없이 런 게임이 잘 풀리지 않는 판에 백업 레프트 태클이 밥먹듯이 쌕을 내주니 도저히 이길 수 없는 경기였다. 카우보이스는 경기 내내 런, 패스 공격 모두 풀리지 않았다. 카우보이스가 먼저 터치다운을 하면서 경기를 시작했으나, 카우보이스 디펜스가 팰컨스 진영에서 인터셉션을 한 덕분에 오펜스가 쉽게 터치다운을 한 것이었지 공격을 원활하게 풀어가면서 터치다운을 한 게 아니었다.

카우보이스 쿼터백, 댁 프레스콧(Dak Prescott)도 "이지킬 엘리엇 없이도 승리할 수 있다"는 점을 보여주는 데 실패했다. 런 게임이 풀리지 않는 데다 오펜시브 라인까지 계속 뚫리기 시작하자 댁 프레스콧도 속수무책이었다. 프레스콧은 쌕/펌블로 턴오버 1개를 범했으나 인터셉션 등 다른 큰 실수를 범하지 않았으므로 패배의 직접적인 원인으로 지목될 정도는 아니었다. 그러나 꽉 막힌 런 게임과 불안한 오펜시브 라인 문제를 극복하면서 팀을 승리로 이끌 정도의 다이내믹한 플레이메이커의 모습을 보여주지 못했다. 쿼터백들은 달려드는 수비수를 직접 눈으로 볼 수 없어도 느낌으로 알아차려야 한다는 말이 있는데, 댁 프레스콧이 이 부분에서 불안한 모습을 계속 보이고 있다. 자꾸 뚫리는 오펜시브 라인에 1차적 책임이 있으나, 쿼터백이 불안한 오펜시브 라인 상황에 맞춰 적절하게 경기를 진행하지 못하거나 달려드는 수비수를 감지하지 못하고 위험하게 태클에 자주 노출되면 쿼터백에도 책임이 있다. 예를 들자면, 왼쪽 또는 오른쪽 오펜시브 라인이 뚫린 것 같으면 쿼터백이 눈치껏 앞으로 전진하면서 코너를 돌며 달려드는 수비수를 슬쩍 피함과 동시에 오펜시브 라인들이 문제의 수비수를 블락할 수 있는 시간적 여유를 벌어줄 필요가 있다. 노련한 베테랑 쿼터백들이 쌕을 덜 당하는 이유는 위험을 감지하는 센스가 발달돼있기 때문이란 점을 프레스콧이 기억할 필요가 있다.

필드골 미스에도 신경이 쓰이기 시작했다. 필드골 실패를 거의 하지 않는 매우 정확한 킥커로 소문난 달라스 카우보이스 킥커, 댄 베일리(Dan Bailey)가 여전히 부상으로 결장 중이라는 공백이 느껴지기 시작했다. 경기 내내 공격이 안 풀리던 카우보이스가 오랜만에 필드골 시도 기회를 잡았으나, 카우보이스 백업 킥커 마이크 뉴전트(Mike Nugent)가 필드골을 실축하며 득점 기회를 날렸다. 만약 장거리 필드골이었다면 "그럴 수도 있겠다"고 넘어갈 수 있다. 그러나 38야드 필드골을 실축했다면 사정이 달라진다. 마이크 뉴전트의 3쿼터 필드골 실패는 카우보이스의 추격 의지를 완전히 무너뜨리는 결정적인 역할을 했다. 3 쿼터에만 해도 점수차가 10점밖에 되지 않았으므로 뉴전트가 필드골을 성공시키며 3점을 따라붙었더라면 계속 해볼 만했을 것이다. 그러나 뉴전트가 38야드 필드골을 실패하면서 완전히 김이 빠져버렸다.

더욱 큰 문제는 부상으로 빠진 카우보이스 주요 선수들이 다음 주 경기도 결장할 가능성이 높다는 것이다. 그로인을 다친 킥커 댄 베일리와 레프트 태클 타이런 스미스 모두 다음 주 경기 출전이 불투명한 상태로 알려졌다. 설상가상으로, 달라스 카우보이스 디펜스의 거의 유일한 플레이메이커라고 할 수 있는 라인배커, 션 리(Sean Lee)까지 햄스트링을 다친 것으로 전해졌다. 션 리도 햄스트링 부상으로 앞으로 몇 주간 결장이 불가피할 것으로 전해졌다.

카우보이스의 다음 상대가 쉬운 것도 아니다.

카우보이스의 다음 주 상대는 다름아닌 필라델피아 이글스(Philadelphia Eagles)다. 이글스는 현재 8승1패로 NFL 최고의 전적을 기록하고 있다.

서로를 잘 알고 있는 디비젼 라이벌끼리의 매치는 대개의 경우 경기가 끝나야 승부를 알 수 있다. 그러나 상황이 상황인 만큼 필라델피아 이글스의 우위가 점쳐지는 건 사실이다. 5승4패로 떨어지면서 실수를 할 수 있는 여유가 그만큼 줄어든 데다 NFC 동부 1위를 달리는 이글스를 추격해야 하는 입장인 달라스 카우보이스에겐 매우 중요한 경기가 될 것으로 보이지만, 절대로 쉽지 않은 경기가 될 듯 하다.